Itämeren pinta-ala on 392 000 km2. Neljä kertaa merta laajemmalta valuma-alueelta (1 600 000 km2) huuhtoutuu jatkuvasti paljon makeaa vettä pieneen Itämeren altaaseen. Itämerta ympäröi kahdeksan EU-jäsenmaata ja Venäjä. Valuma-alueeseen kuuluu näiden yhdeksän rantavaltion lisäksi osia viidestä muusta maasta.
Alueella asuu lähes 90 miljoonaa ihmistä, jotka viljelevät maata, kasvattavat metsää, pyörittävät tehtaita ja harjoittavat muutenkin vilkasta elinkeinoelämää. Tämä kaikki kuormittaa merta.
Vasemmalla: Laaja Itämeren valuma-alue kattaa osia monesta valtiosta. Oikealla: Itämeren osa-alueet. Kuva kirjasta Itämeren fysiikka, tila ja tulevaisuus. Myrberg, Leppäranta, Kuosa. 2006.
Itämeren osa-alueet pohjoisesta etelään: Perämeri, Selkämeri, Ahvenanmeri, Saaristomeri, Suomenlahti, Gotlannin allas (pohjoinen, itäinen, läntinen), Riianlahti, Gdanskin lahti, Bornholmin allas, Arkonan allas, Juutinrauma, Belttien meri, Kattegat, Skagerrak.